Представьте себе общую тетрадь, в которой каждая записанная транзакция одновременно записывается тысячами разных людей по всему миру, а не только в одном банке. Никто не может вырвать страницу из этой тетради или изменить старую запись так, чтобы все это заметили. Это, в общих чертах, и есть блокчейн.
Каждая "страница" в тетради называется блоком, и каждый блок содержит группу транзакций. Когда блок заполняется, он блокируется и связывается с предыдущим блоком, образуя цепочку (отсюда и название: chain, цепь). Чтобы подделать транзакцию, кому-то пришлось бы изменить не только соответствующий блок, но и всю цепочку у большинства участников одновременно, что практически невозможно вычислительно.
В этом ключевое отличие криптовалюты от денег в обычном банке. В банке сам банк является той стороной, которая проверяет и записывает каждую операцию. В блокчейне проверка децентрализована среди тысяч участников, поэтому ни одна отдельная сторона не контролирует информацию и не может изменить её по своему усмотрению.
Эта технология лежит в основе биткоина, эфириума и большинства цифровых валют, торгуемых сегодня, а также многих финансовых приложений, построенных на её основе.