تخيلوا دفتر ملاحظات مشتركًا، حيث تُكتب كل معاملة تُسجل فيه في آن واحد لدى آلاف الأشخاص المختلفين حول العالم، وليس فقط لدى بنك واحد. لا يستطيع أحد حذف صفحة من هذا الدفتر أو تغيير قيد قديم دون أن يلاحظ الجميع. هذا، بشكل عام، هو البلوكتشين.
تُسمى كل "صفحة" في الدفتر كتلة، وتحتوي كل كتلة على مجموعة من المعاملات. عندما تمتلئ الكتلة، يتم إغلاقها وربطها بالكتلة التي سبقتها، مكوّنةً سلسلة (ومن هنا جاء الاسم: chain، أي سلسلة). لتزوير معاملة، سيحتاج شخص ما لتغيير ليس فقط الكتلة ذات الصلة، بل السلسلة بأكملها لدى معظم المشاركين في آن واحد، وهذا شبه مستحيل من الناحية الحسابية.
هذا هو الفرق الرئيسي بين العملات الرقمية والأموال في بنك عادي. في البنك، يكون البنك نفسه هو الجهة التي تتحقق من كل حركة وتسجلها. في البلوكتشين، التحقق موزع بين آلاف المشاركين، لذلك لا توجد جهة واحدة تسيطر على المعلومات أو يمكنها تغييرها من تلقاء نفسها.
هذه التقنية هي الأساس لبيتكوين، وإيثيريوم، ومعظم العملات الرقمية المتداولة اليوم، وكذلك للعديد من التطبيقات المالية المبنية عليها.